（原文發表于6月12日，作者為CBS體育的Sam Quinn，文章內容不代表譯者觀點）
2010年詹姆斯加盟熱火時并未簽下頂薪合同。他主動降薪以幫助球隊打造最佳陣容，隨后的歲月里熱火兩度奪冠，但球隊管理層多次不合理地利用他的慷慨之舉，比如為規避奢侈稅動用特赦條款裁掉關鍵角色球員邁克-米勒，這些做法據傳令詹姆斯感到不滿。2014年成為自由球員時，他明確表態不會再接受任何降薪，堅持只簽頂薪合同。
2014年至2024年間這條鐵律從未打破。詹姆斯始終展現著與頂薪相匹配的價值，外界也普遍認定這種模式將持續下去。但隨著湖人的薪資空間嚴重受限，據傳詹姆斯曾主動送出大禮：愿意接受約1500萬美元的大幅降薪，幫助球隊通過中產特例或先簽后換引進他認可的自由球員市場目標人選。
“他(ta)(ta)（詹(zhan)姆斯）的(de)首要目標是(shi)陣容升(sheng)級，”經(jing)紀(ji)人里奇-保羅當(dang)時(shi)向ESPN記者Dave McMenamin透露(lu)，“他(ta)(ta)堅持要求管(guan)理層竭盡所能提(ti)升(sheng)陣容實力(li)。”
湖人曾全力追逐克萊-湯普森，可惜最終敗給了獨行俠。于是詹姆斯收回了降薪承諾，不過仍做出小幅讓步幫助球隊規避第二土豪線，最終以兩年1.04億美元續約。由于(yu)合(he)同第二年是(shi)球員選(xuan)項，外界曾期待他在適當(dang)時機重啟降薪(xin)計劃。
目前看來降薪的可能性渺茫，所有跡象都表明詹姆斯將執行當前合同最后一年5260萬美元的球員選項。雖然尚不清楚(chu)為何(he)現階段詹(zhan)姆斯降低了(le)對湖(hu)人陣容升級的優先級，但直接后果就是湖(hu)人今年休(xiu)賽期的補強之(zhi)路將更(geng)加艱難。
如果詹姆斯和芬尼-史密斯都執行下賽季的球員選項，湖人將在休賽期以低于第一土豪線約400萬美元、低于第二土豪線約1600萬美元的薪資空間開啟運作。理想情況下(xia)(xia)，湖人需要將薪資控制在第一土豪(hao)線(xian)之下(xia)(xia)。這(zhe)(zhe)樣他們就能(neng)使用(yong)約(yue)570萬(wan)美(mei)元(yuan)的(de)(de)迷(mi)你中產(chan)特(te)例（而非1410萬(wan)的(de)(de)全額中產(chan)特(te)例），同時(shi)解鎖約(yue)510萬(wan)美(mei)元(yuan)的(de)(de)雙年(nian)特(te)例用(yong)于(yu)引援，還能(neng)通過(guo)先簽后換獲得自由(you)球(qiu)(qiu)(qiu)員。賽季期間，低(di)于(yu)第一土豪(hao)線(xian)的(de)(de)球(qiu)(qiu)(qiu)隊可以簽下(xia)(xia)任何(he)買(mai)斷(duan)市場的(de)(de)球(qiu)(qiu)(qiu)員，而超過(guo)該線(xian)的(de)(de)球(qiu)(qiu)(qiu)隊只能(neng)簽下(xia)(xia)原薪水低(di)于(yu)全額中產(chan)的(de)(de)買(mai)斷(duan)球(qiu)(qiu)(qiu)員。這(zhe)(zhe)些差(cha)異(yi)將帶來巨大(da)的(de)(de)操(cao)作靈活(huo)性(xing)。
當然，湖人還有其他創造操作空間的方式，最簡單的就是通過交易削減薪資，但最直接的解決方案仍是詹姆斯的主動降薪。
必須明確的是：如今的詹姆斯依然配得上頂薪，他本賽季剛入選最佳陣容二陣。露天看臺的記者Andy Bailey創建的“HNI指數”（綜合八項高階數據排名）顯示，詹姆斯與前隊友戴維斯并列聯盟第16。盡管人們對高齡核心球員的競技狀態衰退存在合理擔憂，但詹姆斯始終是例外。即便下賽季狀態下滑，在保羅-喬治和比爾都能拿到頂薪合同的市場上，他的表現仍足以匹配頂薪價值。至少從最近一場的比賽里來看，詹姆斯依然是毫無爭議的頂薪級別球員。
即便詹姆斯的狀態下滑又如何？他已經在合同中通過球員選項鎖定了下賽季的準頂薪薪資，完全有權行使這一權利。我們很少質疑其他球員追求頂薪的選擇，詹姆斯身為億萬富翁也不該成為例外。籃球是他的職業，他依然保持著頂級水準，憑什么不該獲得相應報酬？
一年前的里奇-保羅就給出了答案：詹姆斯渴望勝利。他親口承認在追逐“那個幽靈（指邁克爾-喬丹）”，而對方六枚總冠軍戒指的光芒仍壓過他的四冠。問題不在于詹姆斯是否應該降薪，而在于拒絕降薪與他公開宣稱的爭冠目標存在根本矛盾。這本質上是個優先級問題，詹姆斯可以選擇薪資最大化，也可以選擇第五冠機會最大化，但兩者不可兼得。雖然理論上湖人仍有可能帶著他的頂薪合同拼湊爭冠陣容，但這兩個目標本質上相悖：詹姆斯薪資越高，湖人組建爭冠陣容的難度就越大。
即便擁有(you)盧(lu)卡-東契奇(qi)，這(zhe)仍(reng)將是一場(chang)艱苦(ku)戰役。今年季(ji)后賽首輪(lun)，森(sen)林狼僅用(yong)五場(chang)就(jiu)淘(tao)汰了他們；而兩輪(lun)后，森(sen)林狼也被雷(lei)霆五場(chang)擊潰。這(zhe)支NBA最年輕、薪資最低且資產最雄(xiong)厚的雷(lei)霆，下賽季(ji)勢(shi)必更強勢(shi)。考(kao)慮到詹姆斯狀態很可能(neng)下滑，雙(shuang)方(fang)差距至少在現階段就(jiu)相當明顯。雖然并非不可逾越，但(dan)湖(hu)人需要動用(yong)所有(you)建隊手段才可能(neng)彌合差距。
湖人至少需要補強兩名中鋒。雷迪克教練在對陣森林狼的系列賽中徹底棄用海斯，已經證明他無法勝任季后賽級別的替補內線。他們還需要(yao)防(fang)(fang)守型(xing)后衛，因為(wei)芬尼-史密(mi)斯(si)更適(shi)合盯(ding)防(fang)(fang)側翼，而西(xi)部充(chong)斥著湖(hu)人現(xian)有(you)陣容難以(yi)限(xian)制的敏(min)捷型(xing)小個得(de)分手。此外(wai)還需補充(chong)持球(qiu)點(dian)，未必需要(yao)承擔重要(yao)角(jiao)色，但能減輕(qing)球(qiu)星常規(gui)賽(sai)負擔并為(wei)季后賽(sai)提供備選方案。
湖人很可能只剩下達成一筆重磅交易的籌碼，這還得感謝此前取消的馬克-威廉姆斯交易。他們可以動用2031年(nian)的(de)首輪簽，以及(ji)2026年(nian)、2030年(nian)和(he)2032年(nian)的(de)首輪互(hu)換權。文森特和(he)克萊伯的(de)到期合同很容(rong)易(yi)配平交易(yi)，范德(de)比爾特的(de)長(chang)期合同雖(sui)然(ran)可能(neng)讓追求者猶豫，但至(zhi)少能(neng)作(zuo)(zuo)為(wei)(wei)薪資配平籌碼。如果湖人(ren)愿(yuan)意(yi)更大膽些(xie)(xie)，八(ba)村(cun)塁1800萬美(mei)元的(de)到期合同具(ju)備交易(yi)吸引(yin)(yin)力，他本身也能(neng)作(zuo)(zuo)為(wei)(wei)獨立(li)資產引(yin)(yin)起(qi)某些(xie)(xie)球隊興趣。
不過，除非里夫斯被擺上貨架（多方消息顯示除非能換來球星，否則湖人不會交易他），這些籌碼仍不足以解決湖人的所有需求。自由球員市場將成為(wei)湖(hu)人(ren)休賽(sai)期的關(guan)鍵(jian)戰場，而我們(men)已經分析過詹姆斯(si)降薪與否，湖(hu)人(ren)會面臨不同的操作空(kong)間。
雖然詹姆斯通過合同里的球員選項掌握著主動權，但湖人管理層今夏的決策同樣關鍵。他們不必孤注一擲爭奪明年的總冠軍，既然得到了26歲的東契奇（只要確信東契奇會在休賽期續約），就必須著眼更長期的規劃。
仔細考量2031年首輪(lun)(lun)簽(qian)的價值(zhi)：當(dang)下或許能(neng)換來(lai)優質中鋒(feng)，但若保留(liu)到(dao)明年夏(xia)天，待2033年首輪(lun)(lun)簽(qian)解除交(jiao)易(yi)限制后，湖人就能(neng)打包兩枚首輪(lun)(lun)簽(qian)追(zhui)求更大牌(pai)球星。不過(guo)東契奇可以等待，詹姆斯卻未必(bi)有這個(ge)時間窗口。
更深遠的問題在于詹姆斯2026年后的球隊定位。目前湖人預計將在該年夏天騰出頂薪空間，目標顯然是圍繞東契奇組建長期核心陣容。屆時(shi)詹姆(mu)(mu)斯(si)的角色(se)將(jiang)變得微妙，假設(she)他們追求小賈倫-杰克(ke)遜這(zhe)類頂薪自由球(qiu)員，就(jiu)幾乎不可能(neng)同時(shi)以現有薪資(zi)水(shui)平留住詹姆(mu)(mu)斯(si)。若詹姆(mu)(mu)斯(si)想鎖定2026-27賽季(ji)的高額薪水(shui)，他的球(qiu)員選項反而能(neng)成為談判籌(chou)碼(ma)：通過今年降薪，他可以爭取在續(xu)約合同中(zhong)再加(jia)入球(qiu)員選項條款。
若湖人決意保留2026年的薪資空間，這不僅影響詹姆斯，還將限制今夏的引援質量。若只愿接受到期合同，優質角色球員的選擇范圍將大幅縮小。詹姆斯或許并不在意湖人2026年的操作靈活性，他追求的是當下爭冠機會。
但湖人管理層必須考慮更長遠的布局。他們最不愿看到的就是孤注一擲沖擊總冠軍失敗，最終在東契奇時代失去補強籌碼。這反而賦予湖人些許談判籌碼：他們可以理直氣壯地向詹姆斯表明，若想球隊新賽季全力沖刺，他就該做出相應讓步。
球隊與巨星的關系本質上是博弈合作。盡管詹(zhan)姆斯與湖人的(de)(de)合作(zuo)總體上雙贏，但也經歷過(guo)暗礁時刻：湖人曾為(wei)討好(hao)里(li)奇-保羅(luo)的(de)(de)Klutch Sports客戶(hu)群交(jiao)易來威少，卻在詹(zhan)姆斯暗示(shi)需要交(jiao)易時拖(tuo)延(yan)處置；他們為(wei)省錢放(fang)走卡(ka)魯索的(de)(de)決策，正是詹(zhan)姆斯過(guo)往深惡痛絕的(de)(de)運作(zuo)類型。這(zhe)場(chang)談判中，雙方都握有合理(li)的(de)(de)博(bo)弈籌碼。
這并非暗示雙方關系出現裂痕，而是承認此類談判中的信任從來不是理所當然。詹姆斯去年沒有盲目降薪，他給出了明確的補強要求，而湖人未能兌現。熱火的經歷教會他，過度放權可能適得其反。若再次選擇經濟上的讓步，他必須確保物有所值。
詹姆斯在6月29日前無需做出決定，這給了他評估陣容的時間。盡管尚無報道佐證，但存在一種可能：他希望在財務決策前觀察湖人的運作成效。值得注意的是，去年夏天關于他愿意降薪的消息，直到湖人成功選中布朗尼后才被披露。或許他仍對降薪持開放態度，前提是湖人將資金用于特定的引援目標。最明顯的候選人是摯友克里斯-保羅，但其他引援也可能打動他。這種情況下責任在湖人身上：若想獲得詹姆斯的配合，他們必須證明自己有能力為他搭建爭冠陣容。
目前關于詹姆斯可能降薪的討論仍停留在推測層面，現有報道明確顯示：詹姆斯下賽季不太可能做出重大經濟犧牲。這(zhe)固然是(shi)他的個人選擇，但(dan)必將(jiang)產生連鎖反應。詹姆斯對此心知肚(du)明，否則去年(nian)夏天(tian)不(bu)會(hui)主(zhu)動提出降薪，2010年(nian)也(ye)不(bu)會(hui)真實讓利，更不(bu)會(hui)在2013年(nian)接受ESPN記者Brian Windhorst采訪(fang)時(shi)強(qiang)調：“經(jing)濟上(shang)我(wo)愿意為球隊(dui)犧(xi)牲(sheng)，這(zhe)證明頂級球員(yuan)的追求(qiu)不(bu)止于金錢。競(jing)技(ji)體育的本質是(shi)勝利，我(wo)深諳此道。”
若湖人志在沖擊最高榮譽，現實路徑很可能是詹姆斯做出適度讓步。這無關球員的價值評判，也絕非暗示球員應該為團隊利益犧牲經濟利益，而是殘酷的薪資規則使然。湖人現有陣容距離2026年爭冠水準尚有差距，而最直接的補強方式恰恰系于詹姆斯的經濟妥協。鑒于過往雇主曾浪費他的降薪紅利，他的謹慎態度完全可以理解。但若想最大化第五冠的概率，這確實是詹姆斯手中最有效的籌碼。
原文：Sam Quinn
編譯：李太白
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